El FloGisTo

Desde tiempos antiguos se ha pretendido explicar la combustión en términos empíricos. De esta necesidad nace una nueva teoría a principios del siglo XVIII, que remplazaría a la de los Cuatro Elementos, que planteaba que la materia que ardía estaba compuesta por el elemento fuego. Sus bases fueron establecidas por J. J. Becher, y fueron desarrolladas con mayor profundidad por Georg Ernest Stahl. Este postulado es luego derrocado por Antoine Lavoisier, al descubrir que cuando la materia combustiona (arde), se mezcla con oxígeno.

Esta teoría, del principio inflamable, postulaba que había algo en la materia que la hacía inflamable, lo que era llamado flogisto. Stahl postulaba que era una sustancia imponderable, misteriosa, que se perdía en los procesos de combustión, liberándolo al aire, descomponiéndose este en el aire, y consideraba que el material dejaba de arder cuando perdía todo el flogisto; hay que mencionar que a diferencia de lo que planteará Lavoisier en un tiempo más, Stahl consideraba al aire como un mero auxiliar mecánico, que solo recibía el flogisto que perdía el material al arder, mientras que para Lavoisier es el medio que aporta el oxígeno para la combustión.

Consideraba además que aquellos materiales que no ardían, no tenían flogisto. Mencionó también que el material que tuviera más flogisto era el que tenía más capacidad para arder.. De acuerdo con sus ideas, los metales estaban formados por flogisto y la cal correspondiente, de modo que, cuando se calcinaban, el flogisto se desprendía y dejaba libre la cal.

Acompañado a este principio, Stahl postuló que los metales estaban compuestos por cal y flogisto. El flogisto les permitía arder, y cuando lo hacían lo perdían, por lo que quedaba la cal, que era característica luego de una combustión.

Stahl postulaba también que había forma de restablecer el estado inicial de la materia que había perdido el flogisto al combustionar. Para que esto ocurriera debía transferirse flogisto a la materia combustionada, que se podía obtener de otra sustancia rica en flogisto. Un ejemplo era el poner en contacto la cal en fundición con metal no combustionado. Esta transferencia no estaba relacionada con un cambio de estado. El flogisto que le transfería al aire cuando combustionaba el material no podía formar nuevamente parte de este, puesto que se había descompuesto.

El Problema de la Teoría:

La teoría se contradecía al decir que al momento que un material combustionaba, perdía flogisto (que es materia con masa), ya que al pesar el material resultante de la combustión, este pesaba más que el inicial, cuando debería, según el principio, ser todo lo contrario. Es por esta complicación que algunos químicos sostuvieron que el flogisto tenía un peso negativo, para explicar el fenómeno anterior.